農(nóng)歷臘月二十三，是春節(jié)前的一個(gè)重要民間節(jié)日，人們稱它為“祭灶節(jié)”。每到這個(gè)時(shí)候，人們按捺不住迎接新年的喜悅心情，停下手中各種活計(jì)，忙忙碌碌地例行年前的祭灶送神活動(dòng)。

河南臘月二十三祭灶的俗，伴有一則凄涼的民間傳說(shuō)。古代的時(shí)候，一對(duì)老夫婦僅有一子，兩人視兒子如掌上明珠，十分疼愛(ài)。但因家中貧困，無(wú)以糊口，只得忍痛讓兒子到煤礦去挖煤。

兒子久去不歸，老人格外想念。這天，老太婆囑老漢到煤礦看看。路上，老漢遇到一個(gè)光腳片的同路人，兩人越走越熟，相處十分融洽。閑談之中，老漢得知光腳片是受閻王指使，來(lái)礦上收回一百名礦工。老漢心急如焚，乞求光腳片留下自己的兒子。光腳片慷慨應(yīng)允，囑他不要告訴別人。

見(jiàn)了兒子，老漢佯裝害病，兒子侍奉左右，一直無(wú)法下井。不久，煤礦出了事故，老漢趕忙把兒子領(lǐng)回家里。

轉(zhuǎn)眼三年過(guò)去了，這年臘月二十二夜里，老漢想起當(dāng)年的風(fēng)險(xiǎn)，忍不住對(duì)老伴說(shuō)了。誰(shuí)知此話被灶君聽(tīng)走了，二十三晚上，灶君上天后，對(duì)玉帝講了這件事。玉帝惱羞成怒，立即懲罰了光腳片，并收走了老漢的兒子。

為此，每到臘月二十三這天，人們敬灶君吃灶糖，希望他到天宮后，不要再搬弄人間是非。久而久之，人們都在臘月二十三祭灶。

每到臘月二十三這天，中原城鄉(xiāng)噼噼叭叭燃放起新年的第一輪鞭炮。城鎮(zhèn)居民忙于購(gòu)買(mǎi)麻糖、火燒等祭灶食品。而在廣大農(nóng)村，祭灶的準(zhǔn)備活動(dòng)和隆重的祭灶儀式便在震耳欲聾的炮聲中漸漸拉開(kāi)了帷幕。

祭灶儀式多在晚上進(jìn)行。祭灶時(shí)，祭灶人跪在灶爺像前，懷抱公雞。也有人讓孩子抱雞跪于大人之后。據(jù)說(shuō)雞是灶爺升天所騎之馬，故雞不稱為雞，而稱為馬。若是紅公雞，俗稱“紅馬”，白公雞，俗稱“馬”。

焚燒香表后，屋內(nèi)香煙繚繞，充滿神秘的色彩。男主人斟酒叩頭，嘴里念念有詞。念完后，祭灶人高喊一聲“領(lǐng)”!然后天執(zhí)酒澆雞頭。若雞頭撲楞有聲，說(shuō)明灶爺已經(jīng)領(lǐng)情。若雞頭紋絲不動(dòng)，還需再澆。

祭灶儀式結(jié)束后，人們開(kāi)始食用灶糖和火燒等祭灶食品，有的地方還要吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。

在河南，典型的祭灶食品要首推灶糖。灶糖，是一種又粘嘴又粘牙的麥芽糖。祭灶供灶糖的原因，是為了粘住灶爺?shù)淖彀汀�傳說(shuō)灶爺是玉帝派往人間監(jiān)督善惡之神，它有上通下達(dá)，聯(lián)絡(luò)天上人間感情，傳遞仙境與凡間信息的職責(zé)。在它上天之時(shí)，人們供它灶糖，希望它吃過(guò)甜食，在玉帝面前多進(jìn)好言。也有人說(shuō)，祭灶用灶糖，并非粘灶爺?shù)淖欤�而是粘嘴饞好事、�?ài)說(shuō)閑話的灶君奶奶的嘴。

祭灶這天除吃灶糖之外，火燒也是很有的節(jié)令食品。每到臘月二十三祭灶這天，城市中的燒餅攤點(diǎn)生意非常興隆。人們擠擁不動(dòng)，爭(zhēng)買(mǎi)祭灶火燒。農(nóng)村大多是自己動(dòng)手，發(fā)面、炕制，一家人熱熱鬧鬧，很有過(guò)小年的味道。

在河南，人們把祭灶節(jié)看作僅次于中秋的團(tuán)圓節(jié)。凡在外地工作、經(jīng)商、上學(xué)的人，都爭(zhēng)取在臘月二十三之前趕回家里。能吃到家里做的祭灶火燒，便會(huì)得到灶神的保護(hù)，來(lái)年家人就能安無(wú)事。