在瑞士蘇黎世某處的蒼松翠柏間，聳立著一座白色的大理石紀念碑，碑上正面的浮雕是一位白衣戰士，他正跪下給一個瀕于死亡的傷兵喂水;碑的背面刻著幾行字：瓊?亨利?杜南，1828?1910，紅十字會創始人。

亨利?杜南(HenryDunant)于1828年5月8日出生于瑞士日內瓦，是一位議員的兒子。從小受人道主義的熏陶，十分關心老弱病殘和社會底層的窮苦人。1859年6月，這位年青的銀行家偶經意大利北方的索弗利諾鎮，恰逢拿破侖三世指揮的法蘭西?撒丁島聯軍與奧地利軍隊戰斗的最后階段，他親眼目睹尸橫遍野的戰場上，無數的傷員在不停地呻吟、叫喊。由于缺少醫護人員，大部分傷兵得不到應有的護理。富有同情心的杜南為這種慘象所震驚。他立即到鎮上動員和組織居民救護這些傷兵。1862年11月，杜南把這次親身經歷寫成《索弗利諾的回憶》一書，在日內瓦發表。他在書中強烈呼吁人類不要戰爭，在戰時有必要不分你我，向敵對雙方派出救護團體。1863年2月，由他發起在瑞士日內瓦成立了一個傷兵救護國際委員會，即紅十字國際委員會。同年10月，歐洲16國的代表在日內瓦舉行國際會議，決定在各國成立紅十字組織。為表示對杜南和他的祖國的敬意，會議決定以瑞士國旗圖案紅底白十字相反的顏色與圖案??白底紅十字作為紅十字會的通用標志。

1864年8月，紅十字會在日內瓦再次舉行會議，簽署了第一個《改善戰地武裝部隊傷者病者境遇之日內瓦公約》，即紅十字會公約。從此，紅十字會正式得到國際公約的承認和保護。由于宗教和歷史等原因，一些伊斯蘭國家類似的組織采用紅新月或紅獅和太陽作為標志。

紅十字會或紅新月會都是同一性質的志愿的救護、救濟團體，在世界上被認為是一個超越國界、超越時空的非政治、非宗教的人道主義團體。初創時旨在在戰時照顧傷員，后成為一般地預防災難、救濟難民的機構。世界上的許多國家都成立了紅十字會或紅新月會。在國際上，它們的聯合組織是紅十字會與紅新月會協會。

亨利?杜南開創的紅十字事業為人類和與進步作出了杰出的貢獻。然而他卻為此耗盡了自己的資財，淪為老人濟貧院的病人。1896年當人們在濟貧院發現他，并了解他是國際紅十字組織奠基者的身世后，人們把世界上最崇高的榮譽賜予這位慈愛的老人。1901年他獲得了首次頒發的諾貝爾和獎。1910年10月30日杜南離開了人世。

第一次世界大戰后，鑒于戰爭給各國人民帶來的巨大痛苦，捷克斯洛伐克紅十字會首先倡議每年舉行為期3天的“紅十字休戰日”活動。1921年，在瑞士日內瓦召開的第10屆國際紅十字大會上通過一項決議，向各國紅十字會推薦捷克斯洛伐克紅十字會組織紅十字休戰日的做法。第11屆國際紅十字大會建議在全世界范圍內規定一天為紅十字日。1930年第14屆國際紅十字大會設立了由捷克、比利時和紅十字會協會共同指派的委員會，實地考察捷克斯洛伐克紅十字會紅十字休戰日的組織工作和實踐經驗。1948年紅十字會協會召開的執行委員會會議正式建議，今后各國紅十字會盡量選擇5月8日亨利?杜南(國際紅十字組織的創建人)的生日作為世界紅十字日(WorldRedCross　Day)。同年協會第20次理事會會議批準了執行委員會的建議，正式確定每年的5月8日為世界紅十字日。此后每年的這一天，協會和紅十字國際委員會都進行一系列紀念活動，各國紅十字會也根據本國情況，有針對性地組織各種形式的活動。

中國紅十字會成立于1904年，至今已走過百年漫長歷程。中國紅十字會的各級組織遍布全國，現有會員2000萬，其中紅十字青少年會員約1200萬。

自1961年以后，紅十字會和紅新月會國際聯合會秘書處還會結合其工作重點，提出當年世界紅十字日的活動主題，亦有連續數年采用類似主題的情況。歷年主題如下：

1962年：以美好心靈而努力奉獻紅十字會

1963年：高舉人道的旗幟

1964年：為了互助與互救

1965年：紅十字扎根于青少年心中

1966年：紅十字屬于全世界全人類

1967年：為了保護生命

1968年：紅十字會工作是每個人的事業

1969年：防患于末然的紅十字會

1970年：從戰爭中保護人類??實施、傳播和發展人道主義法

1971年：時時處處都有紅十字會

1972年：紅十字會是人道主義的橋梁

1973年：你和你的世界中的紅十字會

1974年：紅十字會旨在保護生命

1975年：紅十字會??危急時刻的救生索

1976年：行動中的紅十字會

1977年：在全世界加強人類團結的紅十字會

1978年：參加紅十字會活動

1979年：以友愛之手聯合世界的紅十字會

1980年：紅十字會??在任何地方都是為了人類

1981年：紅十字會同你在一起

1982年：參與和奉獻

1983年：急救：該做什么

1984年：以仁愛致和

1985年：行動中的青少年

1986年：捐獻血液拯救生命

1987年：保護兒童生命

1988年：發展

1989年：保護人類生命

1990年：保護人類生命和人類尊嚴

1991年：保護戰爭受害者

1992年：人道??團結起來共御災害

1993年：人人享有尊嚴

1994年：人人享有尊嚴　關心兒童

1995年：人人享有尊嚴　尊重婦女

1996年：結合備災救災人道救助

1997年：集善款做善事博愛助人

1998年：集善款做善事博愛助人

1999年：人道的力量

2000年：人道的力量　迎接新世紀

2001年：捐獻骨髓　關愛生命　展示人道力量

2005年：自救互救??紅十字在行動

2006年：健康援助進農家??紅十字在行動

2007年：攜手為人道

2008年：匯聚人道力量，共建和諧社會

2009年：堅持以人為本，大力弘揚“人道、博愛、奉獻”精神，求真務實，開拓創新。

2010年：“Celebratingthegiftofblood”贊美您生命的禮物

2011年：健康援助進農家??紅十字在行動

2012年：紅十字??人道力量

2013年：匯聚人道力量?服務新區建設

：我的紅十字故事(MyRedCrossStory)

2015年：踐行基本原則??紀念紅十字和紅新月運動基本原則通過50周年