一般來說，省屬重點大學都是直接被稱為重點大學的，是中華人民共和國境內被重點支持建設的大學，因在不同時期具有不同的含義。而現代意義上的重點大學包括入選“雙一流”、“2011計劃”、中西部高校基礎能力建設工程等國家項目建設大學和原全國重點大學，以及中央部屬大學、省部共建大學和省、直轄市、自治區政府確定的省屬重點大學等。

省部共建大學是指國務院相關部委（教育部及其他國家部委）與相關省、直轄市、自治區共建高校。2004年，教育部經過認真、慎重的論證和研究，決定與河南省重點共建鄭州大學，這就是中國第一所省部共建大學的由來。自2004年教育部也河南省共建鄭州大學以來，共建進一步擴展到東部沿海經濟發達省（市）份，包括浙江、廣東、上海、黑龍江、福建、 山東等，共建大學70余所。

據了解，省部共建大學主要分為四類：一是教育部與地方政府對世界一流大學和一流學科建設高校進行共建；二是各行業領域具有高水的部分行業型雙一流工程中的一流學科建設高校，得到教育部、各行業部門對這些重點行業型大學進行共建；三是部分實力較強的省屬大學，得到地方政府與教育部以及其他部委共建；四是地方政府與教育部之外的其他國家部委重點共建的省屬大學。

重點大學（key university）是指中華人民共和國境內被重點支持建設的大學，其在不同時期有不同的含義。
1959年，《關于在高等學校中指定一批重點學校的決定》確定20所高校為全國重點大學；1960年，《關于增加全國重點高等學校的決定》又增加了44所大學為全國重點大學，總數共計64所；1978年，《國務院轉發教育部關于恢復和辦好全國重點高等學校的報告的通知》最終確定88所大學為全國重點大學，以上為計劃經濟年代的重點大學概念。
1995年－2008年間中央政府先后確定112所大學為“211工程”重點建設大學 ；1998年中央政府確定39所大學為“985工程”重點建設大學 ，2012年中央政府確定中西部24個省、自治區、直轄市的100所高校為“中西部高校基礎能力建設工程”重點建設大學；確立中西部14個沒有教育部直屬大學的省、自治區的14所高校為“中西部高校綜合實力提升工程”大學；2015年教育部會同有關部門深入實施中西部高等教育振興計劃，安排專項經費160億實施中西部高校基礎能力建設工程、中西部高校綜合實力提升工程。
現代意義上的重點大學包括入選上述幾大中國政府國家層面高校重點建設工程的高校以及未被納入幾大國家重點建設工程的原全國重點大學，目前中國國家性的重點大學有100所左右。此外，還有省、直轄市政府確立的省屬重點大學、市屬重點大學，如北京市有8所市重點建設高校。
2015年10月，國務院印發《統籌推進世界一流大學和一流學科建設總體方案》。
“雙一流”世界一流大學A類建設高校（36所）
北京大學、中國人民大學、清華大學、北京航空航天大學、北京理工大學、中國農業大學、北京師范大學、中央民族大學、南開大學、天津大學、大連理工大學、吉林大學、哈爾濱工業大學、復旦大學、同濟大學、上海交通大學、華東師范大學、南京大學、東南大學、浙江大學、中國科學技術大學、廈門大學、山東大學、中國海洋大學、武漢大學、華中科技大學、中南大學、中山大學、華南理工大學、四川大學、重慶大學、電子科技大學、西安交通大學、西北工業大學、蘭州大學、國防科技大學
“雙一流”世界一流大學B類建設高校（6所）
東北大學、鄭州大學、湖南大學、云南大學、西北農林科技大學、新疆大學
“雙一流”世界一流學科建設高校（95所）
北京交通大學、北京工業大學、北京科技大學、北京化工大學、北京郵電大學、北京林業大學、北京協和醫學院、北京中醫藥大學、首都師范大學、北京外國語大學、中國傳媒大學、中央財經大學、對外經濟貿易大學、外交學院、中國人民公安大學、北京體育大學、中央音樂學院、中國音樂學院、中央美術學院、中央戲劇學院、中國政法大學、天津工業大學、天津醫科大學、天津中醫藥大學、華北電力大學、河北工業大學、太原理工大學、內蒙古大學、遼寧大學、大連海事大學、延邊大學、東北師范大學、哈爾濱工程大學、東北農業大學、東北林業大學、華東理工大學、東華大學、上海海洋大學、上海中醫藥大學、上海外國語大學、上海財經大學、上海體育學院、上海音樂學院、上海大學、蘇州大學、南京航空航天大學、南京理工大學、中國礦業大學、南京郵電大學、河海大學、江南大學、南京林業大學、南京信息工程大學、南京農業大學、南京中醫藥大學、中國藥科大學、南京師范大學、中國美術學院、安徽大學、合肥工業大學、福州大學、南昌大學、河南大學、中國地質大學、武漢理工大學、華中農業大學、華中師范大學、中南財經政法大學、湖南師范大學、暨南大學、廣州中醫藥大學、華南師范大學、海南大學、廣西大學、西南交通大學、西南石油大學、成都理工大學、四川農業大學、成都中醫藥大學、西南大學、西南財經大學、貴州大學、西藏大學、西北大學、西安電子科技大學、長安大學、陜西師范大學、青海大學、寧夏大學、石河子大學、中國石油大學、寧波大學、中國科學院大學、第二軍醫大學、第四軍醫大學